La historia de Stax Records: un icono de la música negra

Por regla general, cuando se habla de discográficas históricas de música negra se suele mencionar a Motown Records y, aunque su sitio es innegable, lo cierto es que en numerosas ocasiones se ignora a Stax Records , otra de las casas de discos esenciales y que significaron un antes y un después en la industria.

En 1957, Jim Stewart fundó Satellite Records en Brunswick (Tennessee). Con un préstamo y el apoyo de su hermana, Estelle Axton, trasladaron el sello a Memphis en 1959 y se instalaron en un viejo cine en el 926 de la avenida E. McLemore. De esta colaboración conjunta nació Stax Records y también su nombre, al combinar las primeras letras de Stewart y Axton. Así comenzó una trayectoria transformadora  y ejemplificante en la historia de la música soul.

Stax Records se convirtió rápidamente en un símbolo de diversidad musical en Memphis, fusionando los estilos emergentes de rhythm and blues para crear el distintivo “sonido Memphis” de soul, que capturó la atención mundial y a millones de oyentes.

Artistas como Rufus y Carla Thomas y el cantante William Bell aportaron su talento, consolidando a Stax como un refugio para músicos locales, en inicio. Booker T. & the M.G.’s, banda instrumental del sello, actuó como grupo de estudio y creadores de éxitos globales.

Por su parte, los compositores David Porter e Isaac Hayes definieron el sonido de R&B del sello. Sam & Dave, un dúo (en préstamo) de Atlantic Records, trabajó con Hayes y Porter en éxitos como ‘Soul Man’ y «Hold On, I’m Coming», reforzando la influencia de Stax en el rhythm & blues.

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La lista de artistas de Stax creció con talentos como Eddie Floyd, cuyo himno ‘Knock on Wood’ se convirtió en un clásico de su repertorio, la canción sigue sonando a día de hoy.

Otis Redding, probablemente la estrella más apreciada de Stax, dejó una marca atemporal con su voz emotiva y cálida en temas como ‘These Arms of Mine’ y ‘(Sittin’ On) The Dock of the Bay’. Sin embargo, la tragedia golpeó en 1967, cuando Redding y cuatro jóvenes de los Bar-Kays fallecieron en un accidente aéreo, dejando un vacío insustituible en la compañía.

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Tras perder a Redding y finalizar su asociación con Atlantic Records, Stax Records afrontó una etapa de cambio. Al Bell, al frente del sello, impulsó la “Explosión Soul” en 1969, lanzando cerca de 30 álbumes para revitalizar la marca. Isaac Hayes surgió como figura central en este renacimiento, pasando de ser compositor a artista principal gracias al éxito de su álbum ‘Hot Buttered Soul’.

Poco después, alcanzó fama internacional con ‘Theme from Shaft’, ganadora del Oscar. Recuerden que Hayes acabó colaborando incluso con bandas como Wu-Tang Clan.

En esta fase de creatividad renovada, Stax amplió su alcance al impulsar grupos reconocidos fuera de Memphis, como los Staple Singers, los Dramatics y las Emotions, además de solistas como Johnnie Taylor y Albert King. Su diversificación fue tanto geográfica como de género, consolidando a Stax como un gigante del mercado, ahora con miras aún más internacionales.

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Entre sus hitos estuvo el histórico concierto y documental Wattstax de 1972, reflejo del compromiso de Stax con la cultura afroamericana a través de la música. A pesar de sus logros, la compañía enfrentó dificultades financieras y legales en la década de 1970. En 1973, tras complicaciones económicas y tensiones raciales en Memphis, Stax entró en crisis. A pesar de los esfuerzos por sostener el sello, Stax se declaró en bancarrota en 1975.

En junio de 1977, Fantasy Records compró los derechos de Stax, incluyendo Volt y otras subsidiarias. Resucitaron la marca, lanzando tanto grabaciones nuevas como material inédito. Desde 2004, Concord ha honrado el legado de Stax, lanzando colecciones recopilatorias, interpretaciones raras y pistas inéditas en ediciones de lujo para coleccionistas. Concord también colabora con la Soulsville Foundation para preservar el legado de Stax y el sonido de Memphis.

Hoy, en el 926 E. McLemore en Memphis, la Soulsville Foundation gestiona un campus que incluye el Museo de Música Soul Americana de Stax, la Academia de Música Stax y la Soulsville Charter School. Sus programas juveniles sirven a jóvenes que llevan el legado de Stax hacia el futuro.

Stax Records es una piedra angular en la historia de la música estadounidense y uno de los sellos de soul más emblemáticos. En 15 años, Stax colocó más de 167 éxitos en el Top 100 de pop y 243 en el Top 100 de R&B, lanzando las carreras de artistas legendarios como Otis Redding, Sam & Dave, Rufus & Carla Thomas, y Booker T. & the M.G.’s.